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Dec 13, 2023

O preço do 'sem açúcar': os adoçantes são tão inofensivos quanto pensávamos?

Sabemos que precisamos reduzir o açúcar. Mas substituí-lo por compostos artificiais

Sabemos que precisamos reduzir o açúcar. Mas substituí-lo por compostos artificiais não é necessariamente a resposta

Alguns meses atrás, eu estava em uma fila de cinema atrás de um homem cujos dois filhos estavam perguntando se eles poderiam ter Tango Ice Blasts - bebidas geladas azuis brilhantes - para acompanhar seus potes de pipoca doce. O pai parou por um momento. Eles já haviam comido muito açúcar naquele dia, disse ele. "Mas é sem açúcar", respondeu um dos meninos. Isso selou o acordo. Os meninos saíram felizes para o cinema segurando suas bebidas.

Em uma época em que o açúcar é amplamente visto como inimigo número 1, bebidas e guloseimas sem açúcar, adoçadas com aditivos de baixa caloria, prometem doçura sem culpa. Algumas pessoas escolhem deliberadamente opções com baixo teor de açúcar na esperança de perder peso ou controlar o diabetes; outros apenas apreciam o sabor. Mas mesmo que você não os esteja procurando, é difícil evitar os adoçantes artificiais. Em 2021, os pesquisadores analisaram alimentos à venda em Hong Kong e descobriram que os adoçantes estavam presentes não apenas em produtos onde você esperaria, como goma de mascar sem açúcar, mas também em molhos para salada, pães, macarrão instantâneo e muitas batatas fritas. Os adoçantes tornaram-se uma parte tão comum da nossa dieta que os cientistas ambientais começaram a procurar vestígios deles – particularmente o acessulfame de potássio, que passa pelo corpo praticamente sem ser digerido – como um marcador de dejetos humanos em lagos e rios.

O aumento dos adoçantes é, em parte, um sinal do sucesso espetacular dos impostos sobre o açúcar, que foram introduzidos em mais de 40 países desde 2010. No Reino Unido, o imposto sobre a indústria de refrigerantes foi anunciado em 2016 e totalmente implementado em 2018, como parte de um plano para "combater a obesidade infantil". O imposto cobrava dos fabricantes 24p por litro para qualquer bebida com 8g ou mais de açúcar adicionado por 100ml. Quase todas as grandes marcas de refrigerantes do Reino Unido cortaram o teor de açúcar de seus produtos e substituíram a doçura que faltava por algum tipo de alternativa artificial. A Coca-Cola "original" e a Pepsi "azul" estavam entre as poucas bebidas que mantiveram suas receitas iguais. Depois que ficaram mais caros, em comparação com as alternativas sem açúcar, suas vendas caíram. Em 2019, 60% de todos os refrigerantes vendidos pela Coca-Cola e 83% dos vendidos pela Pepsi eram sem açúcar. Hoje existem até "bebidas energéticas" sem açúcar, como Monster Absolutely Zero e Lucozade Zero Pink Lemonade - um conceito intrigante, visto que o açúcar é geralmente o que fornece a energia em uma bebida energética.

"Adoçantes" é um termo genérico para uma gama diversificada de produtos químicos, a maioria dos quais é muito mais doce que o açúcar, grama por grama, mas contém poucas ou nenhuma caloria. Um adoçante aprovado para uso nos EUA, advantame, é 20.000 vezes mais doce que o açúcar. Outros adoçantes, como o xilitol, comumente usado em gomas de mascar, são comparáveis ​​em doçura ao açúcar.

É fácil ver por que muitos especialistas em saúde pública podem olhar com bons olhos para esses adoçantes como uma alternativa ao açúcar. Sabemos que muito açúcar, consumido diariamente, aumenta o risco de diabetes tipo 2, doenças cardíacas e derrames, sem falar no ganho de peso e na cárie dentária. Como amante de brownies de chocolate e baklava e centenas de outras coisas doces e adoráveis, gostaria que fosse diferente.

À luz dos muitos problemas com o açúcar, três alegações de saúde centrais são feitas regularmente para adoçantes artificiais. Estes se relacionam com peso, diabetes e dentes. De acordo com um site da indústria administrado pela Associação Internacional de Adoçantes, os adoçantes são úteis para "controle de peso" (porque não contêm calorias), para pessoas com diabetes (porque supostamente "não têm impacto" nos níveis de açúcar no sangue) e para a saúde bucal. (porque ao contrário do açúcar, eles não promovem cáries).

As organizações de saúde pública em todo o mundo aceitaram amplamente as alegações da indústria de adoçantes, principalmente quando se trata de controlar o diabetes. Um artigo no site do NHS cita um nutricionista que descreve os adoçantes como "uma alternativa realmente útil para pessoas com diabetes que precisam controlar seus níveis de açúcar no sangue enquanto desfrutam de seus alimentos favoritos".